Découverte récente d'hépatite aiguë chez des enfants d'origine inconnue ou liée au nouveau superantigène du coronavirus

Récemment, au moins 348 cas d'hépatite aiguë sévère d'origine inconnue ont été signalés chez des enfants au Royaume-Uni, dans l'Union européenne, aux États-Unis, en Israël et au Japon. La plupart des enfants présentent des symptômes gastro-intestinaux précoces, puis développent une jaunisse et, dans certains cas, une insuffisance hépatique aiguë. À la surprise des scientifiques, les virus de l'hépatite A, B, C, D et E n'ont pas été détectés chez ces enfants. Les dernières recherches suggèrent un lien possible avec le superantigène du nouveau coronavirus.

Les superantigènes (SAg) sont une classe de substances capables d'activer un grand nombre de clones de lymphocytes T et de générer une forte réponse immunitaire à très faible concentration (≤ 10⁻⁹ M). Contrairement aux antigènes classiques, les superantigènes ne nécessitent pas de présentation intracellulaire conventionnelle et ne sont soumis à aucune restriction du CMH.

Selon le type de cellules activées, les superantigènes peuvent être classés en superantigènes des lymphocytes T et en superantigènes des lymphocytes B. Selon leur origine, les superantigènes des lymphocytes T et B peuvent être classés en antigènes endogènes (viraux) et en superantigènes exogènes (viraux ou bactériens).

Selon des informations en provenance d'Israël, 12 cas d'hépatite infantile non identifiée ont été récemment signalés dans le pays. Ces cas, provenant de différentes régions du territoire, ne présentaient pas les caractéristiques d'une infection groupée. Les principaux symptômes étaient une infection hépatique sévère et une élévation marquée des enzymes hépatiques, généralement accompagnées d'un ictère et, dans certains cas, de symptômes gastro-intestinaux. À ce jour, tous ces enfants ont quitté l'hôpital. Parmi eux, deux patients de l'hôpital pour enfants Schneider ont subi une transplantation hépatique en raison d'une insuffisance hépatique, tandis que les autres ont connu une amélioration rapide après un traitement par corticoïdes.

Sur les 12 cas identifiés en Israël, 11 avaient contracté le virus au cours de l'année précédente. Bien qu'il n'existe aucune preuve formelle d'un lien entre cette hépatite non identifiée et le nouveau coronavirus, plusieurs experts médicaux israéliens ont exprimé des doutes quant à l'existence d'un tel lien lors d'entretiens avec les médias. Le Dr Glasberg, directeur du Centre de transplantation hépatique pédiatrique du Centre médical pour enfants Schneider, a déclaré qu'après avoir écarté toutes les autres hypothèses, tous les cas recensés avaient en commun d'avoir été infectés par le nouveau coronavirus environ trois mois et demi avant l'apparition de l'hépatite. On sait que les formes graves de COVID-19 peuvent endommager le foie ; cette hépatite non identifiée pourrait donc être l'un des symptômes à long terme de la COVID-19.